La cartouche d'encre est non seulement le récipient qui contient l'encre (de couleur), mais elle abrite dans la plupart des cas également la tête d'impression. La raison: à l'usage, les minuscules buses d'impression se salissent forcément, et la qualité de l'impression diminue. Les fabricants d'imprimantes ont résolu ce problème, faisant en sorte que la tête d'impression soit remplacée à chaque échange de cartouche. Les économes peuvent remplir les cartouches d'encre, mais ils n'ont pas de garantie quand à la qualité d'impression.